薛如临警醒过来，连忙收敛心神道：“副、副长放心。”特意强调他副长的身份，提醒石履霜别妄想窜位。“如、如临自当谨、谨言慎行。”

“你有自知是最好。”石履霜刻意道：“要是教我知道是谁造谣谤我，我必教他……”没说出下文，是故意保留想像空间。他冷笑一声。

“还有，刚刚你说了什么？本官最不欲人知的秘密？”不就是他痴恋着他的冬官长么？薛如临若然胆敢说出这事……

薛如临自是不会在石履霜面前承认自己就是撰写《履霜记》的某氏。

说来这也是误打误撞：他无意间写来自娱兼抒愤的一部分手稿，不知何故竟然外流出去，甚至被坊间不肖书楼盗印贩售，他却不能跳出来承认手稿出自他手，以免遭到石履霜报复……然，虽然拿不到一毛润笔之资，却意外让他揭发石履霜丑行恶闻的《履霜记》有了一份使命感，从而继续写下去，也不在乎他手稿到底是怎么外流出去的了。

他看着他家冬官长戴着的耳珥，心想先前写的那一篇怀疑石履霜有扮装癖的手记可能得修改一下。他真没想到石履霜如此陰险，竟然想贿赂上司。

他家大人真是无敌善良到令人忍不住替她忧心忡忡啊。

“怎不说话了？刚才不还挺辩才无碍？”

石履霜当然知道是谁用文字在毁谤他，然而对付这种小角色，用不着他出手就会自取灭亡了。他冷眼瞅着薛如临，发现他并没有因此而低头，不禁冷然一笑。

薛如临咬牙道：“下、下官方、方才是胡、胡说的，还、还请大人别、别放心上。”形势比人强啊！好在小雪大人平安逃出虎口了，他决定将不利于石履霜的证据留待下回再用，“最好真是如此。”抬起头，看着躲在一旁不敢吭声、在岁末还留守冬官府的众官员，石履霜以着平静的语气道：“今日是守岁日，若不是负责当值的人，就各自回家过年吧。”

一旁的冉小雪也拱手道：“今年也辛苦各位了，我与石工部要入宫庆贺陛下成年，咱们来年再会！”

大伙儿唯唯应声，薛如临就是不甘愿，也只能看着冉小雪与石履霜一同坐上马车，不久后便消失在众人视线中。

在京城，他是个外地人，哪有家可回？

看来今年又是留守冬官府过年的命了。

话说回来，那石履霜不也是孤家寡人？何以在这种家家户户庆团圆的日子里，他眉宇间竟没半点落寞？总不会有人可相陪吧？在官场上，石履霜可是以孤傲闻名的……还是说，做大官的人，比较不在乎在这种日子里形单影只？

他的疑惑，在数个月后，有了答案——

麟德十三年夏四月——

石履霜下朝回来，走进卿长厅署里，看见数份文书躺在案上，其中一份是青州府驿站送来的公文，主要作为官府内外传报讯息之用，不是加急文件，也不必特别上奏朝廷，更不用送到公文署里抄写留档，他却急忙打开，果然是冉小雪手笔。

她写道：青州矿务指日有成，不知京城陌上花开否？

石履霜心一紧，抬头望向初夏的厅堂院落。

只见一株紫藤含苞待放，于是回覆：陌上花开，可缓缓归矣。

麟德十三年夏五月，青州府——

冉小雪才自吏人手中接过京城送来的文书，就见他题字“可缓缓归”。

知道他心里是要她快快回京去的。

这几年，她人赴外州，留他在京。不似家人亲人总担心她独自在外，每回见她，难免当她是需要人照顾的小孩，只有履霜他……宁可抑着思念，也要她尽情自我，不留遗憾、不再质疑自己是否真有能力可以遨翔广阔苍穹。

他知她在意什么，也逼着自己放手了；可她却欣喜他终究放不开思念……原来他不是不想她回去，他只是要她没有遗憾地回去，回他身边……

他说：陌上花开，可缓缓归矣。

此刻他心，可是急迫如焚？

麟德十三年夏五月，帝京——

薛如临才到副长厅署前，忽见一名吏人背着信筒慌慌忙忙闯进厅署里。

不久，石履霜脸色铁青地奔了出来，见薛如临一脸诧异地站在外头，捉着他肩头边走边喊：“随青备车——不，备快马！你——你去春官府通知冉惊蛰！”说着就要冲出冬官府大门。

薛如临从没见过这位大人慌张失措的样子，他困惑道：“要、要通知春官长什么事？”

石履霜没回答，他已经奔了出去。

薛如临只好回头找刚刚那名吏人，询问到底发生了何事，竟能让一向以冷静着称的石工部慌乱若此？

那名从青州一路飞驰来京的吏人方喘过一口气来，答说：“有人炸矿，矿人困在矿坑里，冬官长为了救人，涉险进入发生落盘的坑道，虽然救出了好几个人，可她自己——”

“她自己如何？”薛如临强迫自己听完该知道的讯息。虽然现在他也十分焦急。

那人已眨眼，眼泪落下。“坑道忽然崩塌下来
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