自马湘兰记事以来，从没见过这样的大雨，铺天盖地，几个月没有停息。幼儿老者不敢出门，看外面只是模糊一片，无处不是哗啦啦的流水声和噼里啪啦的雨声。

河岸都冲垮了，整个澧县变成一片泽国。数十万良田全都冲毁，全县百姓失去经济来源，家中没有粮食，房屋轻则漏水掉瓦，重则垮塌伤人。

成千上万的灾民坐以待毙，奄奄一息，每一个人都像是从泥水里捞出来的，每个人都饿到脸色青黄，家家有淹死的人、饿死的人、被坍塌的房屋砸死的人，全县上下，除了雨声就是哭声，还有哭的力气都没有的叹息声。

那些房子也没了的人，在雨里漫无目的地寻找着一丝丝生机，哪怕一片菜叶，一个屋檐。逃亡，也是需要肚子里有东西的。树叶吃光了，树皮也吃了，野菜杂草也吃了，砖能吃吗？瓦能吃吗？

马新亭再也没有睡过一个安稳觉，他每天询问各处灾情，指挥官兵去修河道，救治伤员，接待上门的灾民，接连写奏折上报朝廷，请求救济和减免赋税。

眼看着沿途都是倒地的百姓，马新亭等不及朝廷的批准了，他问师爷：“粮仓有多少米，如果给全县放粮，可以维持几天的伙食？”师爷叹息一声道：“放粮是行不通了，顶多三天就扛不住了，我看还是搭雨棚去施粥吧，这样或许可以撑半个月。”马新亭点头：“好，现在我们就去办！”

马新亭亲自和衙役们一起沿路搭粥棚，尚有一丝力气的百姓都纷纷搭把手，漫天的雨水倾倒在他们的脸上、脖子里、身上，像是无声的哭泣。

听说县令老爷搭粥棚，阖县百姓无不欢喜，暗暗称他“马青天”。

马湘兰还小，父亲怕她在大雨里生病，又怕人多杂乱不安全，把她留在家里，带着湘竹出去了。湘竹站在粥棚的粥桶边，马新亭和衙役们维持秩序，长长的队伍一眼看不到头。湘竹动作越来越快，越来越熟练，她往每个人的碗里都装得满满的，完全不在意自己的手肘酸痛难耐。

那些饥民有的拿到粥就往家里跑，有的妻儿老小就等在旁边，看到粥一窝蜂围过来，有的人拿到粥的一瞬间就埋头喝光。

这时候，人群里闯进一个精瘦的汉子，冲到湘竹面前抢过大勺就往碗里盛，迅速喝光又去盛，动作快到让人反应不过来。湘竹大喊：“还给我！你不能一个人要这么多！”那个汉子一面抢着盛粥，一面用手肘推湘竹，这时候队伍也骚乱起来，一拥而上，湘竹几乎要被挤到粥桶里，被父亲一把拽住了。

马新亭大声喊着：“乡亲们，我知道你们很饿，一碗粥根本不够，但是为了更多人能吃到，请大家不要抢，下一餐还有，快排队！没吃够的从后面继续排队！”

但是没有人听见他的话，雨声混合着人群的争吵声，一片喧哗。

片刻而已，剩下的半桶粥被哄抢殆尽。

马新亭叹了口气，对那些还没有吃到粥的百姓大喊：“早上的没有了，中午和晚上还有，会加大分量，尽量让人人能吃到！大家也不要都挤在一处，粥棚每条街都有！”

人群推推搡搡，没吃到的人一个个饿红了眼，质问声叫骂声不绝于耳。师爷赶紧催马新亭回衙门，湘竹频频回头，看着这些满脸泥垢、瘦骨嶙峋的父老乡亲，感到心里一阵酸痛。

回到衙门，马新亭立即下令：“从下一顿起，施粥量翻倍！早上还有很多人没吃到！”师爷小声说：“这样就撑不到半个月了，朝廷的救济还没有影子呢！”马新亭无奈地说：“那我也不能眼睁睁看着这么多百姓活活饿死啊，到时候就是要治我的罪，也没有多大过错。我这几个月连连上书，应该马上有回音了，等到救济粮来了，就可以渡过这个难关。”

师爷道：“这都几个月了，上面一点动静都没有，真不知道他们是干什么的！”马新亭斥道：“脑袋你不要了？”师爷赶紧闭嘴，出去张罗施粥的事。

自从施粥看见民间惨象，马新亭自觉心里有愧，也不再吃饭，命厨房一切从简，举家食粥。马湘兰劝道：“爹爹想和乡亲们一起受苦，可是爹爹和他们不一样，爹爹倒下了，这些人谁来管呢？爹爹还是要努力多吃饭，才有力气去抗灾啊！”马新亭道：“兰儿，你不知道，爹爹看到百姓们连粥也没有，树叶野草都吃光了，爹爹怎么咽得下饭菜？”说罢，两行清泪滴进碗里。

眼看粮仓米不多了，突然接到消息：救济粮到了！

马新亭高兴得不知如何是好，待到听清救济粮只够目前施粥所需十日的量，他愣住了。

十天，这雨也没个消停，稳住一时，往后呢？

正暗自忖度，又接到上级指令：今年赋税一如往常。

这不是把老百姓逼上绝路吗？

马新亭和衙役们商量着如何让施粥维持更久，同时怎样上奏让朝廷减免今年的赋税。

这时，有衙役匆匆跑进来跪在地上：“不好了，澧水决堤了！”

马新亭站起来：“快速调集军民堵住缺口，不然全县百姓要遭殃了！”说完起身去部署。

这天晚上，湘
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