天蒙蒙亮，易府西院的一座小阁楼里，还亮着莹莹的灯火。这座小阁楼藏在一片茂密的竹林之中，只有一条小径与外界相连，远离俗尘，环境幽僻，少人打搅。钟郁娘买下这片宅子后，便将此处辟作府中禁地，专供她丈夫易九爷养病清修。平日里，未经主人允许，府中下人不得随意进出，只有两三心腹干办，才得偶尔奉命前往探视。

此刻，竹影朦胧中，正有一点昏黄火光缓慢移动。郁娘身披一件琐袱斗篷，由亲随女婢普贤打着灯笼一路引着，步履匆匆地穿过浓密竹林，朝着阁楼方向而来。

守门仆人见女主人到来，正要入内通禀，郁娘一扬手示意他止住。主仆二人穿过月门，便听闻一阵剧烈的咳嗽声从里屋传出。郁娘皱了皱眉，问那看守的门子道：

“九爷的病怎还不见好？”

“禀主人话，按着傅先生给的方子下药，本该见好的。可九爷这些日子思虑过重，多有劳损，身子反倒不如前日了。”

那门子忧心忡忡道。

“夫人，您多劝劝九爷——”

门子话未说完，里面又是一阵狂咳，婢女用劲敲打着九爷背部。郁娘快走几步升上白玉石台阶，一面将斗篷褪下交给一旁的普贤，一面推门进去。

帷幕重重的卧房里充斥着一股淡淡的药味。卧房南面有一张花梨木架子床，面如水洗的易九爷正半卧半靠在床头，他面容清癯，眼窝深陷，一副病怏怏的模样。因为刚刚咯了血，一名服侍的婢女正忙着给他揩拭嘴角的血渍和浊液，另一名婢女则蹲身清理着地上的污秽之物。

九爷望见郁娘进来，一只胳膊拼命撑起半个身子，用他浑浊的嗓音劝阻道：

“别过来。”

郁娘却没有退却的意思，反而迅步走到九爷床边坐下，伸出手替他在背上用力地顺了顺气。

“外面的事情有我。你还是多听大夫的话，少操点心罢！”

她的语气半是怜悯半是埋怨。

大概是因为有了女人的温暖，九爷的气息听上去比刚才柔畅了许多。

两名婢女拾掇停当，九爷便支使二人出去。因为数日来卧病在床，又摘了网巾，他乌黑的发髻已经有些松垮，几缕发丝没有绾紧，黏在汗津津的额上、颊上。郁娘见他虚弱至极的样子，心一揪，不由蛾眉微蹙，轻声叹息。

“是我不好”，九爷喘了口气，用怜爱的目光望着身边的人，“又让你看到我这副憔悴的样子。”

“你要是真的愧疚，就乖乖听话”，郁娘语带训诫，“此等大事，又不是一天两天就能办成的。你再着急，又能济得什么？”

九爷自嘲般勾了勾嘴角：

“最近我做了个梦，梦见自己身子不行了。陛下见我不中用了，要召我回去。”

郁娘一时不语，手上动作慢慢停下，只静坐一旁望着他。

“可放你一个人留在这里，我放心不下……我只盼着有一天，能和你一起回京。”

九爷像是梦呓般，喃喃地念着。

郁娘明白他的心思，但她实在没法答应他什么。她伸手给他掖了掖被子，安慰道：

“好了，别胡思乱想了。现在最要紧的，就是养好你的病。”

九爷苦笑着摇了摇头：

“我自己的身体自己清楚。我现在最担心的，是怕留你一个人应付这乱糟糟的局面。”

郁娘避开他的灼热目光，低首叹道：

“九哥，有件事我必须告诉你。”

“是郧阳那边传来坏消息了吧？”易九笑道。

“你怎么知道？”郁娘微讶。

“傻丫头，九哥认识了你十几年，还能不了解你么”，易九失笑，“情绪都写在脸上了，猜也猜得出来！”

郁娘听罢说道：

“难得九哥还能如此镇定。这个消息若传到北京，恐怕是震惊朝野。”

“哦？说来听听。”易九有些好奇。

郁娘抬眸与他对视，认真道：

“高迎祥被抓了。”

易九闻言心中一震，面色也微微僵硬。

“消息可靠？”易九自然明白高迎祥被捕意味着什么，因此他不敢相信事态在一夕之间会发生如此天翻地覆的变化。

“我们在郧阳的细作传来的消息，十分可靠。”

“具体是怎么回事？是郧兵干的？”易九紧紧盯着郁娘的双眼，追问。

“说出来九哥恐怕不信。卢象升使了出妙计：借着川兵哗变，自曝其短，引蛇出洞。一夕之间，拔暗桩，平内乱，生擒闯贼。而且，这一石三鸟之策，竟是他早在郧西时便安排好的，足见此人智计可怖！”郁娘眯起眼。

易九突然感到自己胸口被石头堵住一般，有些喘不过气来。易九明白自己的性格缺陷：一方面，他是为局势不利而忧虑，另一方面，他也为嫉妒那人而心情郁结。郁娘见他面色难看，额冒虚汗，忙上前替他顺气。易九却一把抓住她手：

“无妨！”

“九哥也
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